Radio Chrétienne

Chapitre 7

Introduction

Quand j'étais jeune et qu'avec les copains on allait à la maraude aux cerises, on épiait les fourrés à droite et à gauche tout en s'en mettant plein la lampe, et on se disait: Pas vu pas pris ! C'était exact. Seulement avec Dieu, ça ne se passe pas de cette manière, car lui, il voit et entend tout ce qui se passe dans son univers.

Les Israélites l'ont appris à leurs dépens. Ils ont violé la Loi de Moïse en long, en large et en travers et s'étaient adonnés à une idolâtrie frénétique, tout en croyant s'en tirer à bon compte. Mauvais calcul ! En plus, ils avaient refusé de mettre la terre en jachère une année sur 7 comme l'exigeait la Loi. Au bout de 490 ans de ce régime, le pays avait un arriéré de 70 ans, un contentieux que l'Éternel décida de régler.

Dans la seconde moitié du 8e siècle av. J-C eut lieu la première manche. Les ennemis d'Israël commencèrent à mordre sur leur territoire, et en 732 les habitants du royaume du Nord qui échappèrent au massacre furent emmenés en captivité par les Assyriens. Dans la première moitié du 6e siècle commença la seconde manche; le royaume du Sud dut subir 3 invasions des Babyloniens. Finalement, Jérusalem et le Temple furent détruits et le peuple déporté. Il y avait alors de bonnes raisons de tourner la page en pensant que le peuple hébreu comme beaucoup d'autres avant lui, allait disparaître.

Mais c'était sans compter sur les promesses inconditionnelles que l'Éternel avait faites à Abraham, l'ancêtre de la nation. En effet, Dieu avait juré en son nom qu'Israël ne cesserait jamais d'exister. Entre-temps, un obscur personnage devint roi d'un district perse sans importance qui était sous le contrôle de l'Empire mède. Plutôt du genre ambitieux, ce monarque n'en resta pas là, mais il les attaqua, les vainquit et s'empara de leur territoire qui était en gros la Turquie actuelle. Mais cela ne lui suffisait toujours pas, et 10 ans plus tard il prit Babylone sans même tirer un coup de feu comme on dit. Soudainement, Cyrus le Grand était le nouveau patron du Proche et du Moyen-Orient. Dirigeants capables, lui et ses successeurs adoptèrent une politique diamétralement opposée aux empires qui l'avaient précédé. Ils encouragèrent tous les peuples étrangers qui avaient été déportés et qui se trouvaient donc sur leur territoire à retourner chez eux et à rebâtir leurs sites religieux.

C'est ainsi qu'après 70 années d'exil, la première charrette de rapatriés juifs débarqua à Jérusalem dans le but express de restaurer le Temple de Jérusalem. Cette reconstruction se déroula sous la direction de deux responsables juifs, l'un civil Zorobabel et l'autre religieux Josué. Bien que le livre que je parcours porte le nom Esdras, ce n'est qu'à partir du chapitre 7 que ce personnage entre sur scène en chair et en os. C'est lui qui va conduire la deuxième charrette de rapatriés juifs.

Versets 1-5

Je commence à lire en compressant tout au long.

Plus tard, sous le règne d'Artaxerxès, empereur de Perse, vivait un homme nommé Esdras. Ses ancêtres en ligne directe descendaient d'Aaron le grand-prêtre (Esdras 7.1, 5).

Environ 60 ans se sont écoulés depuis les événements précédents dont les principaux furent la reconstruction du Temple de Jérusalem et l'histoire d'Esther qui est racontée dans le livre qui porte son nom. L'empereur Artaxerxès a déjà été mentionné plus tôt dans une parenthèse historique. Esdras était un théologien versé dans la Loi de Moïse et peut-être un haut fonctionnaire de la cour royale perse. En tout cas, il était respecté par l'empereur. Le texte mentionne 16 de ses ancêtres dont je vous fais grâce, et qui remontent jusqu'à Aaron, le premier grand-prêtre et frère de Moïse.

Verset 6

Je continue.

Cet Esdras vint de Babylone. C'était un spécialiste de la Loi possédant une connaissance approfondie de la Loi de Moïse, que l'Éternel, le Dieu d'Israël, avait donnée à son peuple. L'Éternel son Dieu était avec Esdras, si bien que l'empereur lui accorda tout ce qu'il demandait (Esdras 7.6).

Déjà avant l'exil, les spécialistes de la Loi formaient une classe distincte. De retour dans leur pays, ces hommes instruits furent ceux qui recopiaient, étudiaient et enseignaient les Écritures de l'Ancien Testament. On les retrouve dans les Évangiles où ils sont alliés aux Pharisiens contre Jésus. Dans le Nouveau Testament, on les appelait rabbi , c'est-à-dire maîtres enseignants.

L'affirmation «L'Éternel son Dieu était avec » apparaît 8 fois dans les livres d'Esdras et Néhémie, et est appliquée aux deux hommes.

Versets 7-10

Je continue.

La septième année du règne d'Artaxerxès, un certain nombre d'Israélites: des prêtres et des lévites, des musiciens, des portiers et des desservants du Temple partirent pour Jérusalem. Esdras vint avec eux à Jérusalem au cinquième mois de la septième année du règne de l'empereur. Il avait fixé le départ de Babylone au premier jour du premier mois et il arriva à Jérusalem le premier jour du cinquième mois grâce à la protection bienveillante de son Dieu. En effet, Esdras prenait grand soin d'étudier la Loi de l'Éternel et de l'appliquer, ainsi que d'enseigner les lois et le droit aux Israélites (Esdras 7.7-10).

Esdras était un homme particulièrement pieux et dévoué à la Loi de Moïse qu'il mettait en pratique et enseignait. C'est lui qui conduisait cette caravane. Puisant ses forces en son Dieu, il était le soutien de ces rapatriés qui s'étaient engagés dans un long périple difficile et pénible. Ils devaient couvrir une distance de plus de 1 000 km à pied ou à dos d'âne en longeant d'abord le fleuve Euphrate vers le nord-ouest. Ensuite, ils obliquaient vers le sud en direction de la Palestine. Ce voyage dura environ 4 mois, compte tenu de la présence d'enfants et de personnes âgées.

Versets 11-12

Je continue.

Voici la copie du document que l'empereur Artaxerxès remit à Esdras, le prêtre et spécialiste de la Loi, qui était versé dans la connaissance des lois et des commandements de l'Éternel, pour Israël: Artaxerxès, le roi des rois, au prêtre Esdras, spécialiste de la Loi du Dieu du ciel, etc. (Esdras 7.11-12).

Le titre ronflant de roi des rois était porté par certains rois assyriens, babyloniens et perses, ainsi que des pharaons, parce que leurs empires incluaient différents royaumes qui leur étaient soumis. Ce titre correspond assez bien au terme empereur. Le décret royal était rédigé en araméen, la langue diplomatique de l'époque. Il autorisait officiellement Esdras et les colons à se rendre dans leur pays d'origine en Israël.

Versets 13-14

Je continue.

J'ai donné ordre que tous les Israélites, les prêtres et les lévites qui résident dans mon royaume et qui désirent aller à Jérusalem aillent avec toi. Moi, le roi et mes sept conseillers, nous t'envoyons faire une enquête dans le territoire de Juda et à Jérusalem, pour voir comment y est observée la Loi de ton Dieu qui est entre tes mains (Esdras 7.13-14).

Le terme Israélite est utilisé pour inclure les restes des 12 tribus dans le Pays promis et non pas seulement ceux issus de Juda et de Benjamin qui formaient le royaume du Sud avec Jérusalem pour capitale. Les historiens grecs confirment qu'Artaxerxès avait effectivement sept conseillers qui jouissaient d'un accès spécial auprès de lui et qui contresignaient ses décrets.

Versets 15-22

Je continue.

Tu es également chargé d'y apporter l'argent et l'or que le roi et ses conseillers ont offerts au Dieu d'Israël qui a sa demeure à Jérusalem. Tu emporteras aussi tout l'argent et l'or que tu auras collecté dans toute la province de Babylone et les dons volontaires pour le Temple de leur Dieu qui est à Jérusalem. Avec cet argent, tu auras soin d'acheter là-bas des taureaux, des béliers, des agneaux, avec les offrandes de céréales et de vin qui doivent les accompagner, et tu les offriras sur l'autel du temple de votre Dieu à Jérusalem. Concernant les autres dépenses qu'il te sera nécessaire d'effectuer pour le temple de ton Dieu, tu les feras payer par la trésorerie royale. Moi, l'empereur Artaxerxès, je donne l'ordre à tous les trésoriers de la province à l'ouest de l'Euphrate de faire exactement tout ce que le prêtre Esdras, spécialiste de la Loi du Dieu du ciel, vous demandera, jusqu'à concurrence de 3 500 kilogrammes d'argent, 45 000 litres de blé, 4 500 litres de vin, 4 500 litres d'huile et du sel à volonté (Esdras 7.15-22).

L'empereur est généreux, car les quantités mentionnées sont énormes. L'historien juif Josèphe cite un décret semblable d'Antiochus III qui au début du second siècle av. J-C, en tant que souverain sur la Palestine, avait ordonné de fournir aux Juifs les animaux pour les sacrifices et les divers produits pour les offrandes. Il va sans dire qu'Artaxerxès avait une confiance sans limites en Esdras.

Verset 23

Je continue.

On se conformera scrupuleusement à tout ce qui est ordonné par le Dieu du ciel pour qu'il ne se mette pas en colère contre mon empire et contre mes descendants (Esdras 7.23).

Selon un historien grec, l'empereur avait 18 fils. En retour pour les dons faits aux Juifs, il comptait bien sur la bénédiction divine pour lui et sa famille et espérait ne pas avoir d'ennuis avec la Palestine. Deux ans auparavant, une révolte avait éclaté contre lui en Égypte.

Versets 27-28

Je continue plus loin et finis ce chapitre.

Loué soit l'Éternel, le Dieu de nos ancêtres, qui a disposé l'empereur à donner une telle splendeur au Temple de l'Éternel à Jérusalem, et qui m'a témoigné sa bonté dans mes rapports avec l'empereur, ses conseillers, et tous les plus hauts fonctionnaires impériaux. Ainsi fortifié parce que l'Éternel mon Dieu était avec moi, j'ai pu rassembler des chefs d'Israël pour qu'ils partent avec moi (Esdras 7.27-28).

Esdras se sent poussé à rendre grâces à l'Éternel dont il reconnaît la bonne main dans toutes les bénédictions dont il a été l'objet, que ce soit la bonne disposition des autorités perses à son égard ou la bonne volonté des chefs israélites à se joindre à lui pour ce long et périlleux voyage. À partir d'ici, le texte original est à nouveau en hébreu.

Chapitre 8

Introduction

Le chapitre 8 commence par la liste des compagnons d'Esdras ainsi que leur généalogie réduite. La plupart d'entre eux faisaient partie des mêmes familles que celles qui étaient retournées en Israël 79 années plus tôt sous la conduite de Zorobabel. 1 712 hommes sont soigneusement recensés, mais avec les étrangers, les femmes et les enfants, la caravane devait bien compter 7 000 personnes.

Versets 15-17

Je commence à lire après la liste des colons en compressant tout au long.

Je les rassemblai près de la rivière qui coule en direction d'Ahava et nous y avons campé pendant trois jours. Je passai le peuple et les prêtres en revue, et je constatai qu'il n'y avait parmi eux aucun lévite. Alors je convoquai les chefs et leur demandai de se rendre chez Iddo, le chef de la localité de Kasiphia, et je leur indiquai ce qu'ils devaient lui dire, à lui et à ses collaborateurs, les desservants du Temple, pour nous envoyer des assistants pour le Temple de notre Dieu (Esdras 8.15-17).

Les Lévites étaient les aides de camp des prêtres. Ils s'occupaient de toutes les fonctions qui permettaient au Temple de fonctionner. Ce travail n'était pas de tout repos et demandait beaucoup de discipline. Il n'est donc pas étonnant que le retour au pays ne les réjouissait guère. Sur les 50 000 hommes qui partirent avec Zorobabel, seulement 1,5 % d'entre eux étaient Lévites. Leur présence était pourtant indispensable afin d'établir une communauté stable et pieuse, car en plus de leur rôle cultuel, ils étaient chargés d'enseigner la Loi de Moïse.

Esdras envoie 11 chefs dans une localité où se trouvait un sanctuaire juif, afin de convaincre un certain nombre de Lévites de le suivre. C'est ainsi que grâce à Dieu, la délégation parvient à ramener 41 Lévites et 220 desservants du Temple, ceux qui s'occupaient des tâches les plus pénibles comme le transport du bois et de l'eau.

Versets 21-23

Je continue plus loin.

Là, au bord du fleuve Ahava, je proclamai un jeûne pour que nous nous humiliions devant notre Dieu afin de lui demander qu'il nous accorde, pour nous, pour nos enfants et pour tous nos biens, de voyager en toute sécurité. J'aurais eu honte de demander à l'empereur de nous fournir une escorte de soldats et de cavaliers pour nous protéger contre l'ennemi pendant la route, car nous avions dit à l'empereur que notre Dieu protégeait avec bonté tous ceux qui lui font confiance, tandis que sa colère pèse lourdement sur tous ceux qui l'abandonnent. C'est pour cela que nous avons jeûné et demandé cette faveur à notre Dieu, et il a exaucé notre prière (Esdras 8.21-23).

Esdras regarde tous ces rapatriés, les femmes et les enfants et il a des sueurs froides parce qu'il savait qu'ils seraient exposés aux attaques de pillards. Comme pour ce voyage il a engagé la responsabilité de l'Éternel auprès de l'empereur, il ne peut plus faire marche arrière et demander une protection militaire. La seule solution est d'invoquer Dieu par la prière et le jeûne. Soit dit en passant que Néhémie, lui, acceptera volontiers une escorte lorsqu'il retournera au pays. Ces deux hommes ont agi différemment, mais selon leur conviction personnelle.

Versets 24-30

Je continue.

Ensuite, je désignai comme chefs douze des principaux prêtres et dix de leurs compagnons. Je pesai devant eux l'argent, l'or et les objets de valeur offerts pour le Temple par l'empereur, ses conseillers et ses ministres, ainsi que par tous les Israélites qui se trouvaient à Babylone. Je leur confiai ainsi vingt tonnes d'argent, trois tonnes d'objets en argent et trois tonnes d'or, vingt coupes d'or valant mille pièces d'or, deux magnifiques vases de bronze poli, aussi précieux que de l'or. Puis je leur dis:? Vous êtes consacrés à l'Éternel, ces objets sont sacrés, cet argent et cet or sont des dons volontaires à l'Éternel, le Dieu de vos ancêtres. Veillez soigneusement sur ces trésors, ils sont sous votre garde jusqu'au jour où vous les pèserez devant les chefs des prêtres et les lévites, ainsi que devant les chefs des groupes familiaux d'Israël pour les porter à Jérusalem au Temple de notre Dieu (Esdras 8.24-30).

Esdras emporte un véritable trésor avec lui. Il avait donc de bonnes raisons d'être inquiet et d'invoquer la protection de l'Éternel sur leur voyage.

Versets 31-32

Je continue.

Le douzième jour du premier mois, nous avons quitté le fleuve Ahava pour nous rendre à Jérusalem. Tout au long de la route, notre Dieu a pris soin de nous en nous protégeant des attaques d'ennemis et des embuscades des pillards. À notre arrivée à Jérusalem, nous avons pris trois jours de repos (Esdras 8.31-32).

Les onze premiers jours du mois de départ furent consacrés au passage en revue du peuple, au rassemblement de tout le monde, ainsi qu'à la répartition des trésors entre 24 hommes de confiance. Ces colons avaient surtout à redouter les tribus du désert, arabes et syriennes, qui ne vivaient que de pillages. D'après un chapitre précédent, nous savons qu'ils sont arrivés à Jérusalem le premier jour du 5e mois. À 11 jours près, le voyage pour couvrir les 1 500 km entre Babylone et Jérusalem a donc duré 5 mois. Esdras ne dit pas comment ça s'est passé sinon que Dieu les a protégés.

Versets 33-34

Je continue.

Le quatrième jour, nous avons pesé l'argent, l'or et les objets de valeur dans le Temple, pour les remettre entre les mains de Merémoth, le prêtre; il était accompagné d'Éléazar, et des lévites Yozabad, et Noadia. Tout fut compté et pesé et le poids total fut consigné par écrit à ce moment-là (Esdras 8.33-34).

Esdras fait tout selon les règles afin de demeurer sans reproche, surtout vis-à-vis du Trésor. Selon une pratique qui remontait au Code babylonien d'Hammourabi, toute transaction, toute vente et tout mariage devaient être consignés par écrit. De plus, pour les archives royales, l'empereur Artaxerxès voulait sans doute un reçu contresigné indiquant que tous les objets étaient arrivés à bon port et déposés dans le Temple.

Versets 35-36

Je continue.

Les déportés qui revenaient d'exil offrirent alors en holocauste au Dieu d'Israël pour l'ensemble du peuple: 12 taureaux, 96 béliers, 77 agneaux et 12 boucs en sacrifice pour le péché. On offrit tous ces holocaustes à l'Éternel. Puis ils transmirent le document contenant les décrets impériaux aux hauts fonctionnaires de l'empereur et aux gouverneurs de la province à l'ouest de l'Euphrate. Ceux-ci accordèrent alors leur soutien au peuple pour la construction du Temple de Dieu (Esdras 8.35-36).

Les animaux sacrifiés à l'Éternel étaient les mêmes que ceux offerts lors de la dédicace du Temple par le premier convoi de colons, mais en plus petit nombre. Les 12 boucs sont une offrande pour les péchés des 12 tribus d'Israël. Le texte a bien souligné l'intervention de Dieu en faveur de son peuple exilé. Esdras a bénéficié des largesses et de l'appui de l'empereur. De plus, il a carte blanche pour enseigner la Loi et réorganiser la justice en Israël.

Par l'intermédiaire des prophètes, Dieu avait promis qu'il ramènerait les Israélites dans leur pays. C'est maintenant chose faite. La fidélité de l'Éternel est le fil conducteur de ce livre comme de tous les autres d'ailleurs qui forment l'ensemble des Textes Sacrés. L'homme peut compter sur la Parole de son Dieu encore plus sûrement que sur le lever du soleil.

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